Kayak lần đầu tiên được sử dụng bởi các Aleut bản địa, người Inuit, Yupik, có thể cả Ainu thợ săn ở vùng cận Bắc Cực.Kayak (Inuktitut: qajaq (ᖃᔭᖅ [ qɑjɑq ]), Aleut: Iqyax) ban đầu được phát triển bởi người Inuit, Yup'ik, và Aleut. Họ đã sử dụng các tàu thuyền đi săn trên các hồ ở địa phương, các con sông, vùng nước ven biển của Bắc Băng Dương, Bắc Đại Tây Dương, biển Bering, và biển Bắc Thái Bình Dương. Những thuyền kayak đầu tiên được làm từ da hải cẩu hoặc da động vật khác trải phủ trên một khung gỗ hoặc tấm sừng hàm trên - xương. (Người bản địa Alaska Tây sử dụng gỗ trong khi phía đông Inuit sử dụng các tấm sừng hàm trên do cảnh quan không có cây). Kayak được cho là có ít nhất 4.000 năm tuổi. Các thuyền kayak hiện lâu đời nhất được trưng bày trong các bộ phận Bắc Mỹ của Bảo tàng Dân tộc học Nhà nước tại Munich.

Người dân bản địa có nhiều loại thuyền cho các mục đích khác nhau. Các baidarka, được phát triển bởi các nền văn hóa bản địa ở Alaska, cũng đã được thực hiện trong các thiết kế buồng lái đôi hoặc gấp ba cho săn bắn và vận chuyển hành khách, hàng hoá. Một umiak là một chiếc xuồng lớn mở biển, từ 17 đến 30 feet (5,2-9,1 m), được làm bằng gỗ và da hải cẩu. Nó được coi là một kayak mặc dù ban đầu nó được chèo thuyền với mái chèo cánh đơn, thường có nhiều hơn một người chèo.

Những chiếc kayak bản địa được thiết kế xây dựng dựa trên kinh nghiệm của chính người dân và của các thế hệ tổ tiên trước đó được đúc kết từng ngày hoặc thông qua truyền miệng. Từ " thuyền kayak " có nghĩa là " thuyền của con người " hay " thuyền thợ săn ". Kayak bản địa là một nghề thủ công cá nhân, được làm ra bởi người đàn ông sử dụng nó - với sự hỗ trợ từ người vợ của mình, người may da và thuộc da phù hợp kích thước của chiếc thuyền cho khả năng cơ động tối đa. Một chiếc áo khoác da đặc biệt mang tên Tuilik được phủ lên kayak, tạo ra một lớp vỏ làm bằng da hải cẩu không thấm nước. Điều này cho phép "cuộn kayak" (Eskimo roll) để trở thành động tác ưa thích để lấy lại tư thế sau khi lật thuyền, đặc biệt khi người Eskimo khó có thể bởi vì vùng biển của họ quá lạnh đối với một vận động viên để tồn tại trong thời gian dài.

Thay vì mặc áo tuilik, hầu hết các tay chèo kayak truyền thống hiện nay sử dụng một tấm phủ làm bằng vật liệu tổng hợp không thấm nước đủ co giãn để phù hợp khít với xung quanh vành buồng lái và cơ thể của người chèo, và có thể được tháo ra nhanh chóng từ buồng lái cho phép người chèo thoát khỏi thuyền dễ dàng.

Người Eskimo làm chiếc thuyền Kayak dựa trên kích thước cơ thể của họ. Chiều dài thường gấp ba lần chiều dài cánh tay dang ra của họ. Chiều rộng ở buồng lái là chiều rộng của hông của người làm thuyền cộng với hai nắm đấm tay (đôi khi ít hơn). Độ sâu trung bình của khoang thuyền bằng nắm tay của họ cộng với độ dài ngón tay cái giơ thẳng. Do đó kích thước trung bình của kayak là khoảng 17 feet (5,2 m) dài 20-22 inches (51–56 cm), rộng 7 inch (18 cm) sâu. Hệ thống đo lường và kích thước con người ở các quốc gia khác nhau nên ở mỗi nước, kích thước kayak lại mỗi khác. Những người thám hiểm châu Âu đầu tiên đã từng định làm một chiếc kayak lớn gấp đôi của người Eskimo.

Kayak truyền thống bao gồm ba loại: Baidarkas, Kayak Tây Greenland, và kayak Đông Greenland.

Hầu hết những người Aleut tại quần đảo Aleutian về phía đông đến Greenland Inuit dựa vào kayak để săn bắn một loạt các con mồi chủ yếu là hải cẩu, mặc dù cá voi và tuần lộc là quan trọng trong một số lĩnh vực. Kayak da -on -frame đang được sử dụng để săn bắn của người dân Inuit ở Greenland, bởi vì làn da mịn màng và linh hoạt lướt âm thầm qua những con sóng. Ở các bộ phận khác trên thế giới xây dựng nhà đang tiếp tục truyền thống của da trên thuyền kayak khung, thường là với da hiện đại của vải hoặc vải tổng hợp, chẳng hạn như sc. nylon tổng hợp.

Kayak truyền thống theo phong cách hiện đại theo dõi nguồn gốc của họ chủ yếu để các tàu thuyền bản địa Alaska, phía bắc Canada, và Tây Nam Greenland. Kayak gỗ và kayak vải trên khung bằng gỗ thống trị thị trường cho đến năm 1950, khi sợi thủy tinh thuyền lần đầu tiên được giới thiệu tại Mỹ, thuyền cao su bơm hơi đầu tiên vải đã được giới thiệu ở châu Âu. Kayak nhựa Rotomolded đầu tiên xuất hiện vào năm 1973, và hầu hết các thuyền kayak ngày nay được làm từ nhựa Poletheylene roto- đúc. Sự phát triển của nhựa và kayak bơm hơi cao su được cho là bắt đầu sự phát triển của chèo thuyền kayak tự do như chúng ta thấy ngày hôm nay, kể từ khi các tàu thuyền có thể được làm nhỏ hơn, chắc chắn hơn và đàn hồi hơn sợi thủy tinh thuyền.